Наверное, в другой жизни Ученый был гениальным музыкантом. Он работал над своим слухом до тех пор, пока не стал слышать хруст молекул в кристаллических решетках, удары бьющихся атомов во время Броунновского движения, рев электрончиков, выходящих из своих орбит, шипение кварков, подобное шкварками ... Он слышал много чего еще, но наука не была способна придумать этому название.

Однажды Ученый услышал вовсе не шум, а самые настоящие позывные:
— Все! Все! Все! Разумные существа! Мы существуем!

Сперва он даже испугался, что это у него, действительно, в голове. Ему нередко раньше говорили, что это у него не слух такой, а с головой что-что. Он пересилила себя и выбросил эти мысли из головы. Может, какой-то инопланетный спутник прилетел? Ученый снял паутину и высунул косматую голову в форточку. Никакого НЛО не было.

Тем не менее, голоса стали раздаваться все чаще и чаще, когда Ученый проводил эксперименты по прослушке. А на призывы «Разумные формы жизни, отзовитесь!», Он не выдержал и ответил:
— Здравствуйте! Я тоже разумный ...

Сообщение он зашифровал в колебательном коде и пропустил сквозь испытуемый кристаллик сахара.

Тот время эфир взорвала множество сообщений:
— Наконец-то! Значит, есть братья по разуму!
— Хоть кто-то получил наше послание!
— Почему так долго не отзывались?
— Тысячу лет назад мы получили ваше сообщение, и лишь сейчас техника позволяет ответить вам ...

Ученый раз за разом посылал запросы испытуемым материалам: соли, пыли, воде, воздуху, крошке хлеба, хрень. И составил целостную картину миров. Каждый мир жил по отдельности на своей планетки. Причем длительность их жизни была так скоротечной, что ответить или задать повторно вопрос ученые не успевал. Поэтому Ученый наобум посылал следующему мира стенограмму предыдущих миров, успевая задать и ответить по одному вопросу. Каждый миг создавались и исчезали миры, а ученому казалось бесконечным разговором с одни и тем же собеседником.
Собеседниками Ученого были лучшие умы своих миров. Ведь для микроскопического мира его голос и информация становились главным событием всей их мгновенной жизни. Разговоры же были в основном на вечные темы ...

Ученый впервые за полжизни вышел на улицу. Была тихая ночь. И вдруг вся планета заколебалась и по ней прошла звуковая волна:
— Здравствуйте! Разумные существа! У вас есть возможность ответить и задать по одному вопросу! ...

— Ты кто такой, чтобы учить меня, царского воеводу? — Подвинулся он тяжелым своим телом на сухенького, невысокого священника.

— Разве я учу тебя? — Даже не пошатнулся отец Серафим. — Я пришел к тебе со словом божьим. Не больше.

— Ты ближе к Богу, чем царь? — Бросил злые молнии в лицо священника Бутурлин. — Не бери на себя слишком много, старче. Царя нас и у вас назначил сам Бог, а вы предали царя, так и самого всевышнего...

— И это Бог дал тебе право, убивать братьев по вере, стрелять из пушек по православному собору? — Вдруг поднял чистые глаза на воеводу отец Серафим.
И здесь Бутурлин покрылся красными пятнами, а в глазах зимним холодом застыла лютая ненависть. Разъяренный воевода плюнул священнику в лицо со словами, что все Черкассы одинаковы и продажные, а когда тот заметил, что не подобает братии по вере прикрывать христианскими словам басурманские поступки, боярин еще и приказал высечь его розгами.

Старый отец Серафим, которого на глазах у батуринцев стрелки повалили на землю и сорвав одежду начали сечь как некоего преступника, держался до последнего. Отхаркивающее кровяные сгустки на седые волосы, он молился за истинного Бога, который живет на небесах, а не в Москве, и который вкладывает в человеческие руки хлеб, а не оружие.

Грицько увидел наконец Михаила, который сдерживал Наталью, которая раненым птицей билась в его руках. Она кричала, Грицько, видел это, и кажется небо умышленно остановило во времени все звуки, кроме одного — протяжного и бездушного свиста розог, которыми пытали маленького старца два огромных московиты. И казалось уже, что священник уже потерял последние силы, потому что тело его как-то обмякли и даже не вздрагивало после каждого нового удара.

— Помни, воевода, этот миг ... — Вдруг прохрипел сквозь непослушные губы отец Серафим. — Этим ты убиваешь в себе Бога, если он тебя уже не оставил ...
Бутурлин взревел и с красными от собственного бессилия и безудержного гнева глазами выхватил резкую из рук одного из палачей, чтобы вложить всю свою ненависть в удар по этим сухих, непокорных губах.

Но тут произошло нечто странное, ибо ударить старца воевода не смог. Всем вокруг даже показалось, что время на мгновение просто остановил свой бег. Рука Бутурлина вдруг как бы обломилась, как-то неестественно закатились его глаза, он ахнул совсем не по-взрослому, закачался и стал мешком оседать на землю.

И только тогда все услышали Гулкий отзыв выстрела, а мигом позже завороженными взглядами поцилились у одного из стрелков, который отверг ружье с наглым седым дымком возле дула и бросился изо всех сил к недвижимому тела священника, подхватил того на руки и побежал с ним тяжелыми шагами в сторону замерших от неожиданности батуринцев.

Первым из московитов пришел дьяк Долгополов. Он выхватил пистолет из рук ближайшего стрелка и пальнул из него в спину перебежчика. И снова течение времени резко затормозил, словно невидимый всадник изо всех сил рванул на себя поводья ...

Грицько, которому оставалось несколько шагов к своим, почувствовал вдруг, как-то больно ударило его в левый бок и как сразу же начали покидать его силы. Он уже не бежал, а шел, шатаясь, он видел протянутые к нему чьи-то руки и направлялся к ним, чтобы передать им иссечено в кровь тело отца Серафима, он даже улыбнулся собрату Михаилу и успел заглянуть в растерянные зеленые глаза Наташи. И только тогда, когда священника сняли с его рук, Григорий понял, что уже не чувствует под собой ног и увидел, как земля стремительно полетела на него, прямо в лицо, сбрызнув его потные щеки травяной росой. Вслед за этим стало быстро исчезать дневной свет, бессильно против бесстрастно черноты вселенской ночи...

Грицько уже не видел, как застрекотилы первые выстрелы, как Бутурлин, которому он отстрелил пол ладони, пришел в себя и погнал свое войско на казацкую столицу, сотни Калюжного бросилась на защиту участников крестного хода и почти вся полегла под огнем стрелковых ружей. Не видел он и того, как московские пушки крушили Батуринские стены, как пали в ожесточенном бою под саблями и пиками царской конницы плохо вооруженные мещане на кромке леса, как погиб воевода Краплицький, который с маленькой кучкой казаков упорно пытался прорваться к палатке Бутурлина, как упорно, до последнего защищали батуринский городов турецкие янычары, прикрывая отступление казаков, как порубили сотника Ивана Непийпиво, который бросил свою сотню прямо на московские пушки, как московиты ворвались в Батурин, поджигая все на своем пути.

А ч-ч-черт! Он уже привык к яркому свету, резких запахов и столового серебра, но вода все еще вызывала припадки. Вся кожа вдруг превратилась в улей, набитый безмерно пчелами — так она гудела и чесалась. Ему не хватало кислорода, мир резко уменьшился, сжался и стал давить страшным прессом на его голову. Это еще ничего ... скоро тело будет ломаться и гореть, свет будет резать глаза и сердце кинжалами-невидимками, вернутся нападения дикого, безудержного голода. а потом возникнет неестественное мазохистское удовольствие...

Арсен выключил воду когда уже не было сил терпеть, а на коже появились капельки крови. С тихим стоном несчастный сполз по стене на дно ванной, держась рукой за горло. Если вскроется и раны, он точно не сможет контролировать свое второе «я»... Столько усилий, столько усилий! Как всегда, с каждой новой маленькой неудачей, на горизонте нарисовалась добрая тетушка Депрессия и радушно приняла любимого племянника в свои холодные объятия. Нет, нет, у него ничего никогда не получится! Эта странная болезнь зашла слишком далеко... В его воспаленном мозгу вновь появились картины предыдущих поражений.
Владимир Петрович, его единственный врач и спаситель, зашел в ванную почти сразу.

— Я же говорил — не мойся сам, я прослежу.
— Я... я ... думал, что уже могу жить полноценной жизнью ... — Арсен смог ответить только через несколько минут.
— Сильно болело? — Тихо спросил Владимир Петрович, опускаясь ближе к своего подопечного.
— Как всегда. Те ... те же симптомы ... Все труднее и труднее бороться с припадками. Мне все хуже и хуже ... Какая же я человек, даже помиться по-человечески не могу — отчаяние вырвался из темных глубин души Арсена.
Владимир Петрович вздохнул, собрался с мыслями:
— А кто говорил, что легко будет? Это тебе не грипп, не туберкулез и даже СПИД. Я тебе говорил, что это состояние, эту болезнь можно поровну с наркоманией. Если сам усилий не приложит, не попотиеш — не вылечишься. Это болезнь души, а не тела!
— Да я не против ... попотеть ... вот только потеть приходится кровью ... — мрачно улыбнулся Арсен. — Я... я все понимаю. Вы говорили, что надо бороться и верить, не думать о результате ... Что человек, увлеченная процессом, а не зацикливается на цели, быстрее достигает успеха. Я это все знаю ... сам не раз и не два замечал. Но когда ты работаешь, работаешь и работаешь, вкалуеш, как крепостной шевченковский, стараешься себя перебудувать, откажется от привычки — и никакого результата ... — Арсен дышал тяжело-тяжело, слова текли из лихорадочно покусанных губ так же медленно, как и капли со стены ванной . — Как так можно жить! Мне все время будто чего-то не хватает, душа пуста как и голова. Воды я боюсь, яркий свет жжет кожу ... ну, к серебру я привык ... Зубы постоянно то выпадают, то снова прорастают за несколько дней ... А хуже ... — с трудом Арсен поднял голову и посмотрел в глаза Владимира Петровича. — А самое страшное — я снова чувствую голод! Он жжет меня изнутри, выжигает, заставляет вить, как собака, на стены лезть ... о-о, вы не знаете ... даже не представляете, что это!
Арсен едва не потерял сознание после долгой страстной тирады. Владимир Петрович по-отечески положил ему руку на плечо, дал маленький камень. Арсен сжал его в руке, чувствуя, как боль и усталость понемногу отпускают его. Большим пальцем благодарно погладил символы, высеченные на камни древним волхвом из какого славянского племени. Владимир Петрович говорил, что его корни в племени древлян, но разве разберешься с генеалогией через столько веков!